Afgelopen weken waren slechte weken voor kernenergiefans. Niet alleen werd de voortijdige sluiting van maar liefst zes kerncentrales aangekondigd, maar ook nog stapten financiers uit het consortium voor de ontwikkeling van de NuScale reactor, één van de nieuwe typen kleine kerncentrales. De eerste NuScale reactor (eigenlijk een kleine versie van de zeventig jaar oude lichtwaterreactor type) is verder uitgesteld en wordt nu niet eerder verwacht dan 2029. Oh, en de kerncentrale in het Finse Olkiluoto is nog weer verder vertraagd. Maar dat is eigenlijk geen nieuws.
Olkiluoto
Om met Olkiluoto te beginnen: die kerncentrale had in 2009 klaar moeten zijn en € 3,2 miljard moeten kosten. Niet helemaal gelukt: de laatst geplande opleveringsdatum was maart 2021 maar die ‘grid connection’ is nu uitgesteld tot februari 2022.
Ondertussen heeft EDF, de eigenaar van de Schotse kerncentrale Hunterston B, laten weten dat die kerncentrale eind 2021 stilgelegd wordt; twee jaar eerder dan gepland. De 44 jaar oude kernreactor lag sinds 2018 meest van de tijd al stil na de vaststelling van honderden scheuren in de grafietblokken waar de kernreactor uit bestaat.
Sluitingen in de VS
Nadat de koeltorens zwaar beschadigd waren door een storm waar de centrale al uit voorzorg voor was stilgelegd, werd vorige week besloten de 46 jaar oude kerncentrale Duane Arnold (Iowa), die later dit jaar al stilgelegd zou worden, maar gewoon uit te laten. Einde oefening.
Eind vorige week kwam dan ook nog de mededeling dat Exelon vier reactoren, met een gezamenlijk vermogen van 4300 MW, vervroegd stil gaat leggen wegens enorme verliezen. Twee reactoren in Dresden en twee in Byron (allemaal in de staat Illinois) hadden net een vergunning voor 20 jaar levensduurverlenging. Maar Byron gaat nu definitief uit bedrijf in september 2021 en Dresden in november 2021.
Vertraging en financiële problemen bij NuScale
Er dreigen flinke problemen voor de NuScale kernreactor. Een aantal financiers zijn uit het consortium vertrokken en het moment waarop de eerste kernreactor in gebruik genomen zou moeten worden is uitgesteld tot 2029. Het Amerikaanse energieministerie DOE had er vanaf 2014 al $300 miljoen in gestopt. Het UAMPS-consortium laat weten dat als DOE in september niet een subsidie van $1,4 miljard toekent, de kans groot is dat ze uit het project stappen.
NuScale is het verst met de plannen voor ontwikkeling en bouw van een nieuw kernreactortype en derhalve de strohalm voor een nieuwe generatie kleine reactoren. NuScale heeft al een lange geschiedenis, en werd in 2011 al van een faillissement gered door Fluor Corp.
Zo nieuw is het NuScale kleine modulaire reactortype niet. Het is eigenlijk een kleine versie van de PWR, zoals kerncentrale Borssele: de kernreactor draait op laagverrijkt uranium en gebruikt water voor koeling en om neutronen te vertragen. Daarmee is het ontwerp minder complex dan andere types nieuwe kernreactoren die, bijvoorbeeld gebruik willen gaan maken van ‘snelle’ neutronen, hoger verrijkt uranium of gesmolten zout als brandstof of vloeibaar natrium als koelmiddel.
De economische haalbaarheid van kleine reactoren ('SMRs') is op z'n minst onduidelijk. Want, niet vergeten, de schaalvergroting in de jaren ‘50 en ‘60 van kernreactoren gebeurde uit economische overwegingen: grotere kerncentrales zijn, net als grote windmolens, relatief goedkoper dan kleine. En daar houdt de vergelijking dan ook meteen op.
Al met al slecht nieuws dus voor kernenergiefans. Liggen wij dan weer niet wakker van.