Urenco heeft een vergunning aangevraagd voor het vervoer van verarmd uranium naar Rusland. Officiële reden is dat het uranium daar herverrijkt wordt en het dus een grondstof is. In feite is het vooral het exporteren van enorme hoeveelheden radioactief afval die eigenlijk bij de Covra opgeslagen moet worden –waar net een nieuwe opslaghal wordt gebouwd. Ook als het uranium herverrijkt wordt (omdat verrijking in Rusland goedkoper is) tot bijvoorbeeld natuurlijk uranium blijft ongeveer 80% van het materiaal in Rusland achter als radioactief afval [zie kader] Urenco heeft van 1997 tot 2010 al verarmd uranium naar Rusland vervoert [factsheet].
In juni 2009 werd door het Russische Rosatom meegedeeld dat het contract met Urenco niet verlengd werd “om economische redenen”. In die periode is er tot de Raad van State geprocedeerd tegen de vergunning maar de RvS vond het geen export van kernafval, maar van een grondstof.
Belangrijk is ook nog dat er een vergunning is afgegeven voor het vervoer van verarmd uranium en natuurlijk uranium tussen de Urenco-verrijkingsfabrieken in Gronau en Almelo. In theorie zou het verarmd uranium uit Gronau ook via Almelo naar Rusland vervoert kunnen worden. In Duitsland is er veel meer verzet tegen dergelijke transporten. Laka heeft tegen die vergunning bezwaar aangetekend.
Update 9 december 2015: Ondertussen zijn er Kamervragen gesteld door leden van D66.
Natuurlijk uranium moet bewerkt (‘verrijkt’) worden voordat het bruikbaar is in een kerncentrale. Dwz het percentage splijtbaar uranium moet omhoog van 0,7 naar +/- 4,5%. Het restproduct heet dan verarmd uranium, dus met een percentage splijtbaar uranium lager dan natuurlijk –meestal ongeveer 0,2%. Dat verarmd uranium kan herverrijkt worden, bijvoorbeeld tot het niveau van natuurlijk uranium. Dat is tijdrovend, duur en energieverslindend. Maar in Rusland met een enorme capaciteit oude verrijkingsfabrieken kan dat relatief goedkoop. Dat kan soms economisch haalbaar zijn als de prijs van ‘vers’ uranium hoog is. Maar die prijs is al lang heel laag. Het voordeel voor Urenco is dat het geen geld hoeft te bepalen voor de opslag van verarmd uranium bij de Covra.